Elizabeth Ann, le premier clone de furet à pattes noires, cherche maintenant un partenaire

Si le premier clone de furet à pattes noires donne naissance à des poussins en bonne santé, le succès jettera les bases du sauvetage de l'espèce en voie de disparition.

Les chercheurs admettent qu'ils devront choisir très soigneusement le partenaire de la femelle, en visant avant tout que le partenaire soit tendre.

Le putois d'Amérique (Mustella nigripes) n'est pas réputé pour son calme. Elizabeth Ann, par exemple, grogne après les soignants s'ils s'approchent trop près. Mais l'espèce a désespérément besoin de nouveaux gènes, et Elizabeth peut les lui fournir ; c'est-à-dire s'il survit au processus d'accouplement.

Un clone de putois d'Amérique qui sauvera son espèce

"Faire équipe avec des furets à pieds noirs peut être assez difficile, et nous ne voulons pas qu'Elizabeth en souffre. C'est précieux ", a déclaré Oliver Ryder, directeur de la conservation génétique au zoo de San Diego.

"Nous avons besoin d'un mâle qui a produit plus de poussins, donc ce n'est pas stérile, un problème qui affecte beaucoup de furets à pattes noires d'aujourd'hui", a ajouté Ryder.

Crédit photo : Centre national de conservation du furet à pieds noirs de l'USFWS

Le putois d'Amérique est un prédateur léger de 60 centimètres de long avec des taches noires sur le visage, les pattes et la queue. Il vivait autrefois dans de vastes régions des Grandes Plaines des États-Unis, se nourrissant principalement de chiens de prairie (une sorte d'écureuil souterrain). Mais l'espèce de furet à pieds noirs a été détruite lorsque l'agriculture a prospéré et, en 1970, l'espèce était considérée comme éteinte.

Puis, en 1981, John Hogg, un fermier du Wyoming, entendit des bruits étranges sur sa propriété et découvrit une colonie de putois d'Amérique. Depuis lors, les biologistes ont utilisé ces animaux pour tenter de restaurer l'espèce aux États-Unis.

Cependant, seuls sept des furets trouvés sur la ferme de Hogg ont pu se multiplier. Par conséquent, la population de furets à pieds noirs est très consanguine, chaque animal ayant une relation de parenté avec les autres similaires à celle entre un frère et un cousin primaire. Des mutations nuisibles affectent désormais la population reproductrice.

Un grand besoin de cils de furet frais

Il y a un grand besoin de cils de furet frais et ceux-ci peuvent être fournis par Elizabeth Ann. L'animal est le produit de tissus prélevés sur une femelle nommée Willa il y a des décennies. Ses cellules ont été conservées au Frozen Zoo de San Diego, une installation de stockage où le matériel génétique (ADN, sperme, ovules, embryons et tissus vivants) d'animaux en voie de disparition est stocké dans de l'azote liquide.

Il y a quelques années, il a été décidé d'utiliser la même technologie qui a été utilisée en Écosse pour créer Dolly the Sheep en 1996 afin de produire un clone de Willa. Ses cellules ont été utilisées pour générer des embryons qui ont été implantés dans trois furets domestiques.

Deux des grossesses ont échoué, tandis que la troisième mère porteuse a eu une progéniture mort-née… et Elizabeth Ann, qui bénéficie maintenant d'un régime alimentaire pour hamsters chez elle dans le Colorado.

Quelle est l'importance de ce clone de furet à pattes noires ?

Essentiellement, son ADN contient différentes versions des gènes qui prédominent chez les furets consanguins du programme d'élevage, ce qui a fait naître l'espoir que sa progéniture pourrait améliorer de manière significative la viabilité génétique des furets à pieds noirs.

Comme Ryder l'a dit, "Elizabeth Ann est un trésor de diversité génétique de notre point de vue."

Les chercheurs envisagent de créer un autre lot de putois d'Amérique clonés dans le même but : stimuler la diversité génétique de l'espèce et stopper son déclin reproductif, informe The Guardian .

L'histoire de ce clone de furet à pattes noires a des implications importantes pour toutes les espèces en voie de disparition, a ajouté Ryder.

"Nous devrions maintenant stocker des cellules de toutes sortes d'animaux en voie de disparition car nous perdons de la biodiversité et les ressources génétiques de la faune diminuent. Au moins si nous avons des cellules, nous pourrions faire à l'avenir pour d'autres espèces ce que nous espérons faire pour le putois d'Amérique avec Elizabeth Ann », a conclu Ryder.